Le guarana est une liane qui pousse principalement en Amazonie. Le nom de la plante vient des Guarani, des Amérindiens d' Amazonie qui consommaient le guarana durant les périodes de disette afin de mieux supporter la faim. Ils torréfiaient les grains et en faisaient une pâte qu'ils formaient ensuite en bâtonnets. Ceux-ci étaient mis à sécher au soleil.
En plus de servir à la confection d'une boisson stimulante, cet extrait avait la réputation de posséder des vertus aphrodisiaques, diurétiques et analgésiques. On disait également qu'il pouvait prévenir la malaria et la dysenterie. Le guarana est encore utilisé comme plante médicinale dans plusieurs pays d' Amérique du Sud, notamment pour ses propriétés astringentes.
Au XIXe siècle, le guarana connut une période de grande popularité en France, où on en faisait une boisson stimulante. En 1840, on identifiait son principal ingrédient actif, la caféine (souvent appelée « guaranine »), qui représente de 3 % Ã 5 % du poids des grains. En comparaison, dans le café, elle compte pour 1 % Ã 2 %. De 1880 Ã 1910, l'extrait de guarana figurait dans la pharmacopée américaine à titre de stimulant, de diurétique et d' hypertenseur. En médecine éclectique, on l'utilisait notamment pour traiter la migraine et les maux de tête attribuables aux menstruations.
De nos jours, l' extrait de guarana entre dans la préparation de diverses boissons gazeuses ou « boissons énergisantes », et est l' un des ingrédients des produits commercialisés pour la perte de poids. Les effets stimulants et coupe-faim sont attribuables à la teneur en caféine des graines de guarana.